เมื่อรถไฟลาว-จีนในนาม “รถไฟสายล้านช้าง”เปิดหวูด ก็เกิดประเด็นวิวาทะในสังคมไทยหลายข้อ ถกเถียงกันอื้ออึงในโซเชียลมิเดีย บ้างกรี๊ดกร๊าดยินดีด้วย บ้างบ่นว่าประณามหยามเหยียดรัฐบาลว่าเฉื่อยชาทำไทยเสียโอกาส อย่ากระนั้นเลย ในความโชคดีของเพื่อนบ้านก็เป็นโอกาสของไทยเช่นกัน สิ่งไหนที่ติดขัดเชื่องช้าก็แก้ไขเสียยังไม่สาย
ล่าสุดทางการจีนคาดว่าตรุษจีนต้นปีหน้าจะมีผู้โดยสารจีนมากกว่า 1 ล้านคน เดินทางด้วยรถไฟความเร็วสูงจากคุนหมิงเข้าลาวในช่วงเทศกาลดังกล่าว แม้ว่าจะมีข้อจำกัดด้านการเดินทางเพราะการแพร่ระบาดของโควิด-19 สัญญาณนี้หมายความว่า ทางการจีนจะเริ่มอนุญาตให้คนจีนเดินทางออกนอกประเทศ แล้วมีหรือจะไม่แวะเข้าเยี่ยมเยียนไทย
เมื่อวันที่ 16 ธ.ค. 2564 สำนักข่าวซินหัวและรอยเตอร์ รายงาน ว่า ทางการจีนคาดว่า ผู้โดยสารรถไฟความเร็วสูงลาว-จีน จะมีมากกว่า 1 ล้านคนในช่วงเทศกาลตรุษจีนซึ่งจะเริ่มขึ้นใน 1 ก.พ.65 แม้ว่าทั้งลาวและจีน จะมีมาตรการเข้มงวดในการควบคุม COVID-19 ทั้งนี้ ตั้งแต่รถไฟดังกล่าวเปิดทำการเมื่อ 3 ธ.ค.64 มีผู้โดยสารจากจีนเดินทางมาลาวแล้วกว่า 300,000 คน อีกทั้งมีการขนส่งสินค้าระหว่างกันแล้วมูลค่า 100 ล้านหยวนประมาณ 525 ล้านบาท
ลาวประกาศในสัปดาห์นี้ว่าจะเริ่มเปิดรับนักท่องเที่ยวในวันที่ 1 มกราคม 2565 โดยประชาชนใน 5 จังหวัดบนเส้นทางรถไฟสายลาว-จีนจะได้ฉีดวัคซีนโควิด-19 โดสกระตุ้นภูมิ ก่อนที่ลาวจะเปิดการท่องเที่ยวอีกครั้ง
เทศกาลตรุษจีนของจีนเริ่มต้นวันที่ 1 กุมภาพันธ์ แต่ยังไม่มีความชัดเจนว่าช่วงเวลาดังกล่าวเส้นทางรถไฟสายนี้จะคึกคักแค่ไหน การเดินทางเข้าลาวจะต้องขออนุญาตจากรัฐบาลลาวก่อน และนักเดินทางยังต้องกักตัวนานหลายวันเมื่อเดินทางเข้าทั้งฝั่งลาวและจีน
ขบวนขนส่งสินค้าเริ่มบริการแล้ว โดยสื่อทางการจีนรายงานว่า มีสินค้าขนส่งด้วยรถไฟสายนี้เมื่อวันพุธเป็นมูลค่ามากกว่า 100 ล้านหยวน (525 ล้านบาท) รายงานกล่าวด้วยว่า จีนจะเพิ่มจำนวนขบวนสินค้า 2 เท่าในช่วงเวลาเกือบ 6 สัปดาห์ระหว่างเทศกาลตรุษจีน
นับตั้งแต่เปิดให้บริการเมื่อวันที่ 3 ธ.ค. ที่ผ่านมา การรถไฟแห่งประเทศจีนสาขานครคุนหมิง (China Railway Kunming Group) รายงานว่า ผู้โดยสารบนเส้นทางรถไฟจีน-ลาวมีการเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว
หลังจากรถไฟสายนี้เริ่มให้บริการ หน้าประวัติศาสตร์ การเป็นเมืองที่ไม่มีรถไฟของผูเอ่อร์และสิบสองปันนาในมณฑลอวิ๋นหนานหรือที่เรารู้จักกันในนามยูนนาน ก็ได้ยุติลง ข้อมูลระบุด้วยว่า หลังเปิดดำเนินการ บริการรถไฟจีน-ลาวช่วงดังกล่าวขนส่งผู้โดยสารเฉลี่ยวันละกว่า 20,000 คน
เพื่อตอบโจทย์ความต้องการเดินทางของผู้โดยสาร การรถไฟฯ คุนหมิงจึงได้เพิ่มจำนวนขบวนรถไฟวิ่งให้บริการ โดยตั้งแต่วันที่ 9 ธ.ค. จากเดิม 17.5 ขบวน (ไป-กลับ) เป็น 25.5 ขบวน
ทางการลาวเปิดเผยว่า จะเริ่มเปิดประเทศสำหรับนักท่องเที่ยวในวันที่ 1 ม.ค.2564 โดยประชาชนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ 5 จังหวัด ติดชายแดนจีน จะได้รับการฉีดวัคซีนต้านโควิด-19 เข็มที่ 3 ก่อนการเปิดให้นักท่องเที่ยวเดินทางผ่านพื้นที่ สำหรับช่วงวันหยุดเทศกาลตรุษจีน ซึ่งจะเริ่มตั้งแต่วันที่ 1 ก.พ. นักท่องเที่ยวต้องได้รับอนุญาตจากรัฐบาลลาว ก่อนผ่านข้ามแดน และยังจะมีมาตรการกักตัวยาวนาน ทั้งฝั่งจีนและฝั่งลาว
ทางรถไฟ จีน-ลาว ในส่วนของฝั่งลาว ซึ่งวิ่งเฉพาะรถไฟบรรทุกสินค้า นับตั้งแต่เปิดเส้นทางวันที่ 3 ธ.ค. และจนถึงวันพุธ (15 ธ.ค.) จำนวนสินค้าที่ขนส่งผ่านเส้นทางข้ามแดนไปแล้ว รวมมูลค่ากว่า 100 ล้านหยวนประมาณ 524 ล้านบาท
เส้นทางรถไฟสายล้านช้าง มูลค่าโครงการราว 6,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งเชื่อมต่อเมืองคุนหมิง เมืองเอกของมณฑลยูนนาน ทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือของจีน กับนครหลวงเวียงจันทน์ของลาว เป็นหนึ่งในส่วนสำคัญของแผนBRI: “หนึ่งแถบและเส้นทาง” เครือข่ายเชื่อมต่อการค้าและสาธารณูปโภค ระหว่างจีนกับนานาชาติทั่วโลก โครงการนี้รัฐบาลจีนซึ่งถือหุ้น 70% คาดหวังว่าจะขยายเส้นทางทะลุผ่านไทย มาเลเซีย ไปยังสิงคโปร์
ทางรถไฟนี้มีขนาดรางมาตรฐาน 1.435 เมตร โกลบอลไทมส์ สื่อของทางการจีนรายงานว่ามีระยะทางรวม 1,035 กม. ในจำนวนนี้เป็นระยะทางในลาว 414 กิโลเมตร สำนักข่าวซินหัว ระบุว่า มีอุโมงค์ตามทางรถไฟสายนี้ทั้งสิ้น 167 แห่งรวมระยะทางกว่า 590 กม. คิดเป็น 63% ของระยะทางทั้งหมด
ข้อมูลจากธนาคารโลก ระบุว่า ในส่วนเส้นทางที่อยู่ในประเทศลาวนั้นต้องผ่านอุโมงค์ 75 แห่ง คิดเป็นระยะทาง 198 กม. และสะพาน 167 แห่ง คิดเป็นระยะทาง 61 กม. ขบวนรถไฟนี้มีน้ำหนัก 3,000 ตันและขับเคลื่อนด้วยพลังงานไฟฟ้า ระบบรางของรถไฟสายนี้ถูกออกแบบให้สามารถรองรับรถไฟความเร็วสูงที่ใช้ความเร็วได้มากกว่า 250 กิโลเมตรต่อชั่วโมง แต่ในส่วนของลาวจะวิ่งด้วยอัตราเร็ว 160-200 กม.ต่อชั่วโมงใช้เวลาเดินทางราว 10 ชม. ในขบวนที่ใช้ขนส่งผู้โดยสาร แต่หากเป็นขบวนรถไฟขนส่งสินค้าจะจำกัดความเร็วที่ไม่เกิน 120 กม.ต่อชั่วโมง