ประธานเฟดเตือนไวรัสกลายพันธ์ ‘โอไมครอน’ เสี่ยงกระทบเศรษฐกิจสหรัฐ อาจชะลอการฟื้นตัว ส่งผลกระทบตลาดแรงงานและห่วงโซ่อุปทาน ตลอดจนสร้างความไม่แน่นอนต่ออัตราเงินเฟ้อที่ยังสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง
วันที่ 29 พ.ย.2564 สำนักข่าวเอเอฟพีรายงานว่าเจอโรม พาวเวลล์ ประธานเฟดกล่าวว่า “จำนวนผู้ติดเชื้อที่เพิ่มขึ้นในระยะหลังมานี้ และการค้นพบโควิด-19 สายพันธุ์โอไมครอน ทำให้เกิดความเสี่ยงต่อการจ้างงานและกิจกรรมทางเศรษฐกิจ ตลอดจนความไม่แน่นอนของอัตราเงินเฟ้อที่เพิ่มขึ้นของสหรัฐฯ” พร้อมเสริมว่าความวิตกกังวลเกี่ยวกับการแพร่ระบาดของโควิด-19 สายพันธุ์ใหม่อาจส่งผลกระทบต่อตลาดแรงงานและทำให้ห่วงโซ่อุปทานหยุดชะงักลง
ก่อนหน้านี้องค์การอนามัยโลก (WHO) ประเมินสถานการณ์การแพร่ระบาดของโควิด-19 สายพันธุ์โอไมครอนว่ามีแนวโน้มที่จะแพร่กระจายไปทั่วโลก และมีความเสี่ยงสูงมากที่จะพบผู้ติดเชื้อเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ตลอดจนอาจมีผลกระทบรุนแรงในบางพื้นที่
แม้พาวเวลล์จะยืนกรานเสมอว่าอัตราเงินเฟ้อที่พุ่งสูงขึ้นในสหรัฐเมื่อเร็วๆ นี้จะเกิดขึ้นเพียงชั่วคราวเท่านั้น แต่ยอมรับว่าปัจจัยที่ผลักดันราคาให้สูงขึ้นจะยังคงอยู่ในปีหน้า ซึ่งเป็นเรื่องที่เฟดกังวลและกดดันให้ต้องพิจารณาขึ้นอัตราดอกเบี้ยเร็วขึ้น
อย่างไรก็ตาม เฟดยังคงคาดหวังว่าอัตราเงินเฟ้อจะลดลงในปีหน้า เนื่องจากความไม่สมดุลของอุปสงค์และอุปทานลดลง แต่ยอมรับว่าแนวโน้มดังกล่าวยากที่จะคาดการณ์
ความคิดเห็นดังกล่าวจะรายงานต่อคณะกรรมการการธนาคารวุฒิสภาในวันนี้ ซึ่งหัวหน้าธนาคารกลาง มีความกังวลเกี่ยวกับการเพิ่มขึ้นของราคาผู้บริโภคในปีนี้ ที่อาจกดดันให้ธนาคารกลางต้องขึ้นอัตราดอกเบี้ยเร็วขึ้น
เฟดได้ลดอัตราดอกเบี้ยลงเหลือศูนย์ในช่วงเริ่มต้นของการระบาดใหญ่ และทำให้ระบบการเงินมีสภาพคล่องมากพอ ซึ่งร่วมกับความช่วยเหลือจากรัฐบาลจำนวนมหาศาล ช่วยป้องกันภาวะเศรษฐกิจถดถอยที่สร้างความเสียหายมากกว่าที่ควร
พาวเวลล์กล่าวว่า “ความกังวลที่มากขึ้นเกี่ยวกับไวรัสอาจส่งผลให้ ผู้คนไม่กลับมาทำงานด้วยตนเอง ซึ่งจะทำให้สการฟื้นตัวในตลาดแรงงานช้าลง และส่งผลให้ซัพพลายเชนหยุดชะงักลงด้วย”
อุปสรรค์เหล่านั้นทำให้เกิดการขาดแคลนผลิตภัณฑ์ที่หลากหลาย ในขณะที่ความต้องการสินค้าที่สูงขึ้นทำให้ราคาสินค้าพุ่งสูงขึ้น
เฟดได้เริ่มที่จะถอนมาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจที่วางไว้ เพื่อป้องกันเศรษฐกิจจากการระบาดใหญ่ แต่พาวเวลล์กล่าวว่าผู้กำหนดนโยบายสามารถอดทนต่อไปอีกได้ก่อนที่จะขึ้นอัตราดอกเบี้ยเงินกู้
อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่เฟดจำนวนมาก ส่งสัญญาณว่าอัตราดอกเบี้ยจะเพิ่มขึ้นจากศูนย์กลาง ในช่วงกลางปี 2565 และอาจตามมาด้วยการเพิ่มขึ้นครั้งที่สอง นักเศรษฐศาสตร์เอกชนบางคนคาดการณ์ว่าจะเกิดขึ้นถึง 3 ครั้งในปีหน้า
ด้านเจเน็ต เยลเลน รมว.กระทรวงการคลัง ซึ่งมีกำหนดจะเข้ารายงานในวุฒิสภาร่วมกับพาวเวลล์ กล่าวว่า การฟื้นตัวของสหรัฐฯ อยู่ในขั้นตอนที่ขึ้นอยู่กับการจ้างงานเฉลี่ยครึ่งล้านตำแหน่งต่อเดือนนับตั้งแต่ต้นปี
แต่เธอได้เตือนฝ่ายนิติบัญญัติ หลายครั้งว่า การไม่เพิ่มวงเงินหนี้ของสหรัฐฯ จะบ่อนทำลายปัจจัยบวกเหล่านั้น เยลเลนกล่าวว่า “ฉันไม่สามารถพูดเกินจริงได้ว่ามันสำคัญแค่ไหน ที่สภาคองเกรสจะต้องจัดการกับปัญหานี้ อเมริกาต้องชำระค่าใช้จ่ายให้ตรงเวลาและเต็มจำนวน หากเราไม่ดำเนินการ เท่ากับเราเพิกเฉยต่อการฟื้นตัวเศรษฐกิจในปัจจุบันของเรา”
กระทรวงการคลังจะหมดเงินทุนในวันที่ 15 ธันวาคมที่จะถึงนี้ เว้นแต่สภาคองเกรสจะเพิ่มเพดานเงินกู้ให้ทันเวลา การตัดสินใจของเฟดว่าจะขึ้นดอกเบี้ยเร็วขึ้นหรือไม่ ต้องติดตามค่าดัชนีราคาผู้บริโภคและการจ้างงานในเดือนพฤศจิกายน ก่อนการประชุมครั้งสุดท้ายของปีในวันที่ 14-15 ธันวาคมที่จะถึงนี้